碧霞元君，全称“天仙玉女泰山碧霞元君”。至于碧霞元君的来历，一说为黄帝所遣之玉女。据《玉女考》和《瑶池记》记载：“黄帝建岱岳观时，曾经预先派遣七位女子，云冠羽衣，前往泰山以迎西昆真人，玉女乃七女中的修道得仙者”。一说为华山玉女。但一般作为泰山女神，为泰山神之女。据明王之纲《玉女传》称：“泰山玉女者，天仙神女也。黄帝时始见，汉明帝时再见焉。”
碧霞元君信仰体系的核心是主生思想。碧霞元君的道场是在北方地区的泰安市的泰山，泰山是五岳之尊的“东岳”，是著名的道教名山。泰山之“泰”，《周易·泰卦》云：“天地交而万物通也”。《风俗通义》言：“泰山一曰岱宗，岱，始也；宗，长也。万物之始，阴阳交代，故为五岳长。”五岳之中泰山为“东岳”，东方是太阳初升的地方，按五行属木，一四时为春，五常为仁，八卦属震，二十八宿为苍龙。“东”字从“木”，“日”在其中，甲骨文中“木”与“桑”通，故有日出扶桑之说；“春之为言蠢也，产万物者也”《礼记·乡饮酒》；“仁”乃天地大德；“震”与“苍龙”则是帝王出生腾飞之地。于是东方主生的思想就具体到泰山，泰山还成了“天地大德”、“帝王腾飞之地”。碧霞元者出于泰山信仰，很自然地继承了东方主生的思想，故《岱史》有云：“泰山位东土，察木德，而玉女坤质为水，助生成之功。”元君主生思想与妇女问题联系在一起，人们便认为元君主宰生儿育女。
碧霞元君的圣诞为农历的四月十八日，一说农历的三月十五日，是时泰山碧霞元君祠和供奉碧霞元君的庙观均要举行隆重的庆典。碧霞元君其诞生年代和身世自古说法不一，有凡女得道说、黄帝玉女说、华山玉女说等等。
碧霞元君生于“四月十八日”，此说由来已久，源头甚长。最早的载录见于明代中期出现的宝卷《玉女卷》。其记云：明帝时，西牛国孙宁府奉符县善士石守道妻金氏，中元七年甲子四月十八子时生女名玉叶，貌端而性颖，三岁解人伦，七岁辄闻法，尝礼西王母。十四岁，忽感母教欲入山，得曹仙长指，入天空山黄花洞修焉……。（《岱史》卷九《灵宇纪》录隆庆时人王之纲《玉女传》引。按清康熙朝泰安同知张奇逢所立《禁止舍身碑》所引与此略有不同，其碑云：“矧读顶庙碑文内载《玉女卷》云：天仙圣母本石□[氏]，西牛国奉符县人，生东汉明帝永平七年甲子四月十八日子时。”两者出生之年号不同而日期一致。）这是最早出现的关于碧霞元君身世的文本，书中将女神诞生之日设定在“四月十八”。由于宝卷作为一种讲唱文学样式，宣于妇孺，传布尤广，此说遂不胫而走，流为丹青，载入经籍，成为世俗公认的“娘娘圣诞”。
延至清代中叶，“四月十八日”为元君圣诞说，被清政府正式认可，列为宫廷定制。清廷入主中原后，对碧霞元君信仰有一个逐渐接受的过程（参见拙作《天下东岳庙》，载《东岳信仰与大众生活》，广西师大出版社2009年版）。至康熙一朝，以康熙帝登岱致礼碧霞宫，赐匾“坤元叶应”为标志，宣示了清廷对元君崇祀的认同。雍正帝继承这一政策，曾诏修碧霞宫，赐额“福绥海宇”，并在《碧霞宫宝幡步虚词》中以“子视群蒙敷惠泽，母临庇土荷帡幪”，“常将天福人间锡，奖孝褒忠佑万方”（《世宗宪皇帝御制文集》卷二六《雍邸集·六》）之词，表露了以元君佐治的政治思想。乾隆帝本人不仅在政治姿态上如此，在个人信仰上也更多接受了碧霞元君，《金川纪略》中记当时传闻：乾隆皇后富察氏因子夭亡，悲悼成疾，梦碧霞元君召之，于是乾隆帝特为东巡登岱，祈福于岱顶碧霞祠。因此，在乾隆一朝，不仅屡次敕修岱顶之祠，还在离宫内苑——圆明园与避暑山庄分建广育殿（建于夹镜鸣琴桥东山坡）与广元宫（建于敞晴斋附近），祀碧霞元君。清帝居圆明园时，每值初一、十五皆至广育宫拈香。
作为碧霞元君信仰的一项内容——“四月十八”娘娘圣诞，也为清廷所接受，届时在宫内都要举行庆贺活动。近代王芷章《清升平署志略》第四章《分制》载：“四月十八日为碧霞元君诞辰，京师颇重此节，例向南顶进香。宫中亦受影响，而有演戏之事，园内则在广育宫（殿），宫内则在广生楼。”四月十八日，除帝后前来瞻拜听戏，有时宫人还在广育殿附近的聚远楼和福海北岸的松风阁“过皇会”以作庆贺。乾隆二十四年（1759），为碧霞元君祀史上之重要一年。乾隆帝发布诏旨，正式开启遣使泰山、致祭元君的制度。《岱览》卷《分览一·岱顶中》载：自乾隆二十四年以来，每遇四月十八日，遣内大臣香帛进谒为常。清《泰山志》卷三《盛典纪》载：四月十八日，为碧霞元君诞辰，皇帝遣内侍御大臣一员进香。于十七日斋宿岱顶。十八日黎明，诣碧霞祠行礼。岁以为常。
学者王克煜说，“三月十五”圣诞日期的最早记录，是民国女作家凌叔华的《泰山曲阜游记》。根据时人所记，每值官府“封山”而香客禁足。可见无形之中，“四月十八”这一天，已为皇帝所垄断。普通进香庶众无奈望祠兴叹，绝难一奠心香，群体祭祀活动只能另选时日。
“三月十五”系元君“换袍日”。即这一时段，春夏代序，天气转暖，神仪上之旧帔渐敝，例应换置新袍。信众往往醵资制服，于此日群聚岱祠，行换袍之礼。此俗申来甚久，《明纪》卷二二载：弘治十二年，两宫太后“使使诣泰山进神袍，……刘健等力谏，帝重违两宫意，不听。”红门宫北小碑林民国二十四年（l935）立《济南府西关同社人碑》写换袍事便特笔标出“三月十五”：“民国二十一年，同赴岱顶敬献大匾一块，万民伞一把，袍五身。……又拟于民国二十四年三月十五日，在红门碧霞宫前建醮立石，以志不忘神庥云。”柳芳梧先生《泰安城和城郊社戏传略》详载民国时泰安风俗：“三月十五泰山顶，老奶奶换衣裳，碧霞祠唱社戏一天一晚上。三月十四日城乡、新泰、莱芜、淄博、德州、桑园等地，各路朝山进香的善男信女都到达泰山顶，晚上温台开戏，这时碧霞祠山门内外，钟、鼓楼上，东、西神门外，人山人海，水泄不通。这晚上不单唱戏，中间还加上为善男信女死去老人过金桥等迷信活动，做的活灵活现。第二天即十五日，再唱一天戏，并举行给老奶奶换衣裳。”（《文史资料选辑》第六辑、页147，泰安郊区政协文史委1989年12月版）“四月十八”吉日既为官府所占据，信众聚会行香，便更多地选取在“三月十五”这一“换袍日”上。久而久之，便口耳相因，将这一“良辰”传说成了元君圣诞。虽辛亥国变，清廷“四月十八”之礼废止，但“三月十五”在泰山一带却已相沿成习，深入人心，再难更易。
因此元君圣诞从“四月十八”到“三月十五”的变化，反映的其实是朝廷与民间对碧霞元君主祀权的争夺，其背后颇有深邃的文化内蕴可资解读 [5] 。
史考
有史可考的，宋真宗封泰山时，于岱顶玉女池旁得玉女石像，即造神龛供奉其中，封为“天仙玉女碧霞元君”，并创建昭真祠。祠于金代改为昭真观，明代称“灵佑宫”，近代称“碧霞祠”。元君庙在泰山上下有很多座，山顶的碧霞祠为主庙，山下的遥参亭、红门宫和灵应宫都是元君行宫。此外，泰山周围遍布很多小的元君庙。
